我们由凡夫成佛，在教下讲来要经三大阿僧祇劫，宗下就不这样讲了，禅宗的祖师禅是圆顿法门，是讲无修无得无证的，不讲禅定解脱。虽然如此，但它也并非是毫无步骤的。临济宗就讲三玄三要。
　　临济禅师说：一句中有三玄，一玄中有三要。“三玄三要”是临济禅师心诣的的旨，因他用心细密，亲历过来，故把功夫由浅到深，由初步到最后，说得清爽透彻。他说：大凡演唱宗乘，一句中须具三玄门，一玄门须具三要。临济祖师讲了三句，那么照理讲来三三得九，共九玄，一玄中又有三要，那就共二十七要了。其实不是这样，三句是分三层讲的，我们要细细参透，方知由初悟，渐臻圆满的玄奥。但是古来诸方对这三玄三要究竟是哪三玄三要呢？各执一词，争论不休，相持不下。临济公说：一句中具三玄。在弄清三玄之前，首先要明白这一句是哪一句，不明白这一句又如何参透三玄呢？原来临济公说的：“赤肉团上有一位无位真人，即今说法、听法者是。”这一句最关紧要，是三玄三要的总纲，明白这一句，识得本来面目，也就是识得了一真法界，才可往下谈玄说要——用功的过程。否则，如纸上谈兵，空说无益。我们的本来面目，即一真法界是无修无证无得的，我们会得这本来面目，只是初悟，习气未除自救不了，还需要历境练心，上上升进，才能与佛祖把手共行。所以，临济公把这历进的过程分为三玄三要。三玄三要即是讲由初悟立见宗，而后保任，历境练心除习气，起大机用，到圆证本性的三个步骤。
　　第一句，句中玄：“但看棚头弄傀儡，抽牵全藉里头人。”
　　就是我们初初见性，识得本性了。我们的身体能动、手能做事、脚能走路、眼睛能看、耳朵能听、嘴会说话，这些事情是什么东西在起作用啊？假如我们一口气不来，这个身体还会做吗？还会动吗？那就不可能。那是什么在动呢？“抽牵全藉里头人”，我们看木偶戏，木偶戏是下面有人抽线，没有人抽线，木偶人不会动，抽线人是谁呢？抽线的就是我们的一真法界，就是我们的本性。识得抽线的人就是我们初初悟道，识得本性了。
　　认识本性就成道了吗？没有！临济公说识这句的人自救不了，六道轮回还不能出。因为初初见性是法身边，还是小孩子，所以，净土宗人诽谤禅宗就在这方面，他说禅宗不好啊，生死轮回断不了呀！还是净土宗好，到西方稳妥。禅宗人还有思惑在，六道轮回、分段生死是不能了的，的确是这样。
　　但是，我们修禅宗或其它宗，并不是说悟到本来、见到本性就算数了，还要用功，绵密保任，做除习气的功夫啊！故禅宗讲牧牛，这牛性很野，我们要把牛鼻绳子抓得紧紧的，鞭子高高举起，它野性一发，就抽它、打它。就是要时时觉照，照顾话头，看住它，不让它陷入妄念，不让它为境界所转，时时刻刻用功，做保任功夫，才能除尽习气而了生死。
　　悟后怎样用功呢？这一句里面就分三要，这是第一句的三要：初要、中要、上要。
　　初要是什么呢？初要就是见性，见到本来之后，你明白无误了，自肯承当了，不是听人家说说就起怀疑，那不算数的，要真正自肯承当了，不怀疑了，肯定了这是我们的本性，这是初要。假如你将信将疑的，那不算数。脚跟站稳了，纵然是佛祖现世你也不动摇，这也不是容易的。讲到这我想起于岫大夫参紫玉禅师的公案。于岫大夫问紫玉禅师：“如何是佛？”禅师召于岫大夫：“大夫！”于岫答应了：“哎！”紫玉禅师道：“即此是，无别物。”这就是佛，你答应的就是佛，没有别的东西了。“噢——”大夫明白悟道了。但是，药山禅师听了之后说：“唉呀，坏了，于岫大夫被紫玉山埋掉了。”这句话传到于岫大夫那里，他想：“唉呀，大概我悟的不是吧？他怎么说紫玉山把我埋掉了，我难道不是悟道？是错了吗？”他怀疑了，脚跟站不稳，被药山禅师一钓就钓了去。他连忙跑去问药山禅师道：“大和尚啊，闻你说我被紫玉山埋掉了，说我悟得不是，请大和尚您开示。”药山见于岫大夫这么说，哈哈一笑，心想：你这个人果然脚跟站不稳，叫我一钓就钓来了。就说：“好吧，你来问，我答复你。”于岫大夫就前面的问题再问：“如何是佛？”药山禅师不象紫玉禅师那样，召于岫大夫答应之后，直接指示。药山也跟紫玉一样召唤他：“大夫！”于岫答应了：“哎！”药山马上反问他：“是什么？”他回光返照看是什么？“噢！”他这下子悟道了。
　　其实同样是直指的方法，不过是手法不同而已，一个直接告诉你，一个反问你一句。因为你问如何是佛，我总要对你这个问题答复，不能答非所问的。答问时不是直接说佛性如何如何，而是先召唤你一声，然后有两种答法，一是直指你答应的是什么。如紫玉禅师的“即此是，别无物。”一是药山禅师的问：“是什么？”即反问答应我的是谁？噢！这就是佛嘛！所以他就悟道了。看起来很简单，就看你脚跟站得稳不稳，你真正站得稳，就直接告诉你也行。象大梅参马祖，也问马祖如何是佛？马祖说：“即心是佛。”就是你的心就是佛，大梅他悟道了，马上就回去了。马祖还要试试他是不是真悟道，过了一段时间，就叫侍者去考考大梅：你和大梅讲，马祖现在佛法变了，不是即心即佛，而是非心非佛了，你看他怎么样。侍者领命去看大梅了。大梅一看马祖侍者来了，就问他：马祖现在好吗？侍者说：啊，马祖很好！大梅问：马祖的佛法怎么样？侍者说：马祖佛法现在是非心非佛。大梅说：嗨！这个老汉惑乱人心，任他非心非佛，我只管即心即佛。你们看他脚跟站得多稳，毫不怀疑。所以我们要是真正见道，就脚跟站得稳不怀疑了。此为初发明心，是第一句的初要。
　　中要呢？既然是悟道之后，应该保任了，不是一悟就了，因为习气还在，要时时刻刻照顾话头保任。我们上面说的念佛人，这个心念一动，马上佛号一提；持咒人，就是把咒一提；参禅人就是一觉，根本不可得。在大手印讲来，就是你心一动，“呸”！迎头一喝，把妄念喝掉，就是大手印的做保任功夫的最上口诀。所以一切修道人都要做保任功夫，知道保任，这是中要。
　　上要呢？我们时时刻刻照顾，时时刻刻地保，保、保、保，保熟了，总不能执在保上。保住它不放，这是有功之用，我们还要上上升进，要把这个“保”去掉，进入无功之用。但这保的功夫做了不少时候，要去掉也是不容易的，所以想去而不能去，这就是第一句的上要。这是讲功夫的过程，所以我们做功夫要明白，不是一悟就罢休的，当然也有顿悟顿修顿证，一悟之后就彻底了了，那是大菩萨再来，不是一般凡夫能做到的。大菩萨再来时能顿悟、顿修、顿证，但是他从前也是这么渐渐做来的，也不是一下子就成功的。我们要晓得其中甘苦，好好地做功夫。所以，我每每对人讲要好好做功夫，不是悟一下子就完了，须由法身边进入法身正位，再上上升进始得。
　　第二句，意中玄：“妙解岂容无著问，沤和争负截流机！”
　　佛性是无相的，是万法的根源，只有以智慧光明来照它、体认它，而不能目睹。明白世间千差万别的一切事相，都是我们的妙性所显现、所成就的影子，性就是相，相就是性，性相不二，妙用无边。真正理解这些道理的确是妙，但还是有相可见，有言可说，还非真妙；须证到一切光明、神通摄归自心，丝毫无住，一法不立，一丝不挂，无言可说，才真是妙。所以，经云：“凡有言说，都无实义。”须解到不可言解，妙到无可言妙，才是真妙。所以，临济公说“妙解岂容无著问”，证到这里即使是最会提问题的无著菩萨，也无法开口提问题了。“沤和争负截流机”，沤和就是水泡泡此起彼和，就是指有问有答。任你百问千答，任你说玄道妙，终归有解，不过是水泡泡。因为这都不是真，都不是正题，所以，将之比为水泡泡。任你百千万亿有言有说的问答，如水泡泡聚成一大块，如何负得起截断众流之大机大用？所以，“向上一着，千圣不传”，不是语言可以说到、思想可以理解到的，须要一切放下，自己实地做功夫，真实证到这种境界，才能以智慧光明来朗照、体认它，所以说“妙解岂容无著问，沤和争负截流机”。
　　这里也分三要：初要、中要、上要。这就是表示功夫增进，我们上面说的第一句的上要，就是做保任的功夫，保熟了，不要再保，再保就多事了，要忘掉它，但是，功力不够，一下子也不容易忘掉。所以上面这一句是“句中玄”。我们说三玄是句中玄、意中玄和体中玄。句是言句，意就是我们从体而发之的的大意，就是西来大意，由意而发生为言句，由言句，即说话，写文章，那么可以教育大家。所以这第一句“但看棚头弄傀儡，抽牵全藉里头人”，就是句中玄，句中玄它有三要。接下第二句“妙解岂容无著问，沤和争负截流机！”是意中玄，就是指由我们这个光明本体，就是一真法界所发出之的的大意。因为有意才能变为言句，言句千变万化，没有意怎么发表言？所以开会时，人家问你有什么意见？什么意思啊？由意而发表言句，这是意中玄。初要怎么样？上面句中玄的上要，要忘保任尚不能。到这里功夫做久了，能忘了，忘记保了，不再保它了，所以功夫做到这里不保了，它就比保的时候轻松愉快。因为你还有保在时，要挑担子，虽然一百斤去了九十九斤，但还有一斤在啊！所以到了保也没有了，真正要入于无为了，当然是轻松愉快。但是，忘是忘了，有的时候还翻起来，还不彻底。
　　到了中要呢？就真正进入无为了，一法不可得了。这个时候是无内无外、无长无短、无青无黄什么都没有，入于无为正位了。功夫做到这里，很好很不错，就象一轮中秋明月朗照头上，推也推不去，拉也拉不来，这就是功夫进到这个层次的象征。每个人都有一个光明体，就是因为颠倒妄想执着之故而不见啊！现在把这些虚妄的东西都清除了，都没有了，所以，妄净自显通明，光明就发现了。所以到了这个中要，他自然就安乐得不得了，光明朗照了。
　　到了意中玄的上要呢，连无为也不可得了。中要时，还有无为在，所以，我们功夫做到第七地菩萨的时候，要入无为还有个无为在，无为还不能忘。到八地菩萨的时候，无为也没有了，那就是功夫更好了，所以功夫都是一层一层地进步的。到这时候呢，就无所谓功夫了。什么叫功夫？唉！都没有了。这无功之功，其功甚大，把所有的做功夫、无为的痕迹，都浑化得没有了，一起都消除了，无所谓无为了。此时不求神通变化，而神通自来。功夫做到此地位，已明两玄六要，可以教化人天，故临济公云：此句荐得可以为人天师。这就是上要。
　　所以做功夫是有层次的，非一步即能登天，而是要看当人怎样努力去做，时时刻刻不忘记，时时刻刻保，保得久熟，熟了忘，忘了化，入于化境。这时，是不是完全到家了？还没有，还有体中玄，就是“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分”，这是最后一句。本来只有一句，就是我们的寂灭一心，就是一真法界。这一真法界化成为三层，细微的表示做功夫的进程，以免儱侗真如，颟顸佛性而未证为证，故一句化为三句。
　　最后一句，体中玄：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。”
　　朱点是什么？朱点就是我们的真心。窄，狭窄，不广阔。即说这时候你的朱点（真心）还不广阔，妙用还不大，还要在三个要紧的环节上锻炼。
　　这三要是什么呢？非上面所说的初要、中要、上要，而是身口意三要。就象我们修心中心密法，用以三密加持的身口意。所有一切一切法门或是世间法，都是要用身口意来做功夫，不论你修什么宗或是做些什么事情，都离不开身口意。身显威仪，你功夫做到相当程度，你的形貌、躯壳都起变化了，身心具威仪，以身作则，给大家做榜样。不是倒眉瞌眼、萎靡不振的，而是威仪堂堂、精神饱满的。修法的人要以身作则，尤其是在一切行持上，作一切人的榜样，不能够生活饮食起居与俗人一般，要严守戒律，具威仪相、大人相。所以说不要看某人言词好、调子高，要看他行持之高低。行持很低，说到做不到，那就不行了；说得一丈，行得一尺，那就更差了。所以，不但修法人要说到做到，就是世俗人也须言行如一。这就是我们的理事无碍法界，做到后面事事无碍法界，就是在在处处，时时刻刻，都是身现威仪。意就是我们由本体而发出的大意，对一些众生怎么来教化，这就是意。口就是说话、讲法时，随机对答，法无定法，对症下药，当然，一开始还不熟悉，慢慢地经历一段时间，观机熟了，就能清清楚楚地看出一切众生的来机，而当机说法了，这就是身口意三要。经过这样锻炼就把你的朱点，也就是真心印开了，从而起广大无边的妙用。印就如做官的印，印到什么事情都能承办。这里说的印就是我们的心，我们的心就是印。我们的心到这个时候即发起大机大用，所有一切事情无有不知、无所不知，都能承办。这就是“三要印开朱点窄”。
　　“未容拟议主宾分”，就是任何事情来到面前，不要去思索考虑，我都是一清二楚。我们能做到这层功夫，就能为佛祖之师。但不是做阿弥陀佛、释迦牟尼佛的师父（因为阿弥陀佛、释迦文佛已经成佛了），而是做发愿将来要成佛做祖的人的师父，引导他上正路，证大道，成佛果，所以说是为佛祖之师。也就是说有大丈夫要发愿成佛，要救度众生，你就能为其师表了。因此这不要弄错了。
　　这一句也要分初、中、上三要，那么初要是什么样呢？上面意中玄的上要，已经是泯化无为之机了，是无功大用，这还有什么功夫可讲呢？没有了。没有了就返本还原了，由妙而返淡了，本来都是玄妙得不得了，因为到了朗照当头，八地菩萨的位子，他是发一切神通妙用的。我们不住着神通妙用，才能够由妙而返淡；假如你住着神通妙用上了，那就不能返了，要入魔去了。所以，做功夫不能执着，一切不可得，要归于无所得。所以《心经》说：“以无所得故，得阿耨多罗三藐三菩提”，无所得才证成无上正等正觉，有所得就坏了，这里由妙而返淡了，不可得、不可得，一切不可得。这个淡并不是什么东西都没有的淡，而是像水一样，淡、淡、淡，淡之中有至味在，有不可言说的、至高无上的味道在里面，这只是比方，没办法讲了。
　　那么到了中要呢？他一天到晚浑浑噩噩、如痴如呆，只是穿衣吃饭而已。所以，庞居士的女儿说：“也不易，也不难，饥来吃饭困来眠。”他们一家人说的是三关语，庞居士说的是破初关：“难、难、难，十担麻油树上摊。”他老婆说的是破重关：“易、易、易、百草头上西来意。”他的女儿说的是破牢关：“也不易，也不难，饥来吃饭困来眠。”所以到了中要这个时候，只是穿衣吃饭而已。这些道理很多人听了，就觉得不大受用，怎么一点神通没有，成痴子傻子了吧？所以，人一听到这里，他就不愿听了。他最爱听的是发什么神通，有什么变化，有多大多大的妙用。当他听到只是穿衣吃饭而已，就说：“唉，一点什么东西都没嘛！象痴子傻子一样，没意思。”他觉得孤寂乏味。所以，唯有大智慧的人才能明白，他能谙知而不疑，谙知而乐在其中。所以，做功夫须是的的大丈夫，不是一般小智小慧人能做到的。我们做功夫做到体中玄的中要这个时候，早已是淡、淡、淡，淡得无言可说了，那么怎么讲呢？原来不是有为，不是无为，行走坐卧、动静酬酢往来之中都是历历孤明啊！历历孤明，如朗照当头，推也推不走，拉也拉不来，没有丝毫断续的痕迹。上面意中玄所说的光明朗照时，月亮是有了，只是还不怎么明亮，现在才是光明朗照的不得了，由月亮的光亮变为太阳的光芒了，所以说朗照当头。
　　那么上要呢？唉！更是不能言讲了，至此难于开口措词，世尊见文殊、迦叶白椎竟便下座，古来诸禅大德至此便拂衣归方丈。因为这时候你那朗照的太阳光也没有了。
　　从前有一个僧人问曹山大师，他说：“朗月当头时如何？”就是有个月亮照头上时是怎么样呢？这功夫已经做到了意中玄了，但还不是体中玄。那么做到体中玄，就是月亮变为太阳，更亮了。但是，在宗下的语句上，只是用月亮来表示，而没有说太阳。这个朗月当头怎么样呢？曹山说：“犹是阶下汉。”你还是在接引室的台阶下面，非但没有升堂入室，还在接引室下面，就是说你功夫还差得远，但这僧人也是个汉子，不放过曹山，就说：“师父，请接引上阶”。就是说请你助一臂之力，把我拉上来，接引我登堂入室！曹山说：“月落时相见。”等你头上月亮落掉了、没有了，再和你见面。这功夫做到最后的时候，浑化相忘，什么都没有。什么都没有是不是断灭空？我们上面说无味当中有至味在！他并不是光明没有了，而是不知不觉了，不见了，不执着它了，浑化相忘，毫无痕迹了。